Asia Tenggara merupakan kawasan yang pernah merasakan pahitnya penjajahan oleh bangsa Eropa dari abad ke-16 hingga abad ke-20. Negara-negara di kawasan ini dikolonisasi oleh Portugal, Spanyol, Belanda, dan Inggris karena berbagai kepentingan seperti monopoli rempah-rempah, penguasaan sumber daya alam, dan jalur perdagangan strategis. Dari negara-negara anggota ASEAN, Thailand adalah satu-satunya negara yang tidak pernah dijajah secara langsung oleh negara Barat.
Indonesia menjadi salah satu negara di Asia Tenggara yang paling lama dijajah, terutama oleh Belanda yang mendominasi selama lebih dari 300 tahun. Proklamasi kemerdekaan Indonesia dilakukan pada 17 Agustus 1945 setelah periode pendudukan oleh Inggris dan Jepang. Malaysia, Singapura, Filipina, Vietnam, Kamboja, Myanmar, Laos, dan Brunei Darussalam juga memiliki sejarah penjajahan yang panjang oleh negara-negara Barat.
Thailand merupakan satu-satunya negara di kawasan ini yang berhasil menjaga kemerdekaannya tanpa pernah dijajah oleh bangsa Barat. Dengan kecerdasan diplomasi dan modernisasi yang dilakukan oleh Raja Mongkut dan Raja Chulalongkorn, Thailand mampu menjaga kedaulatannya. Negara-negara di Asia Tenggara terus mengambil pelajaran berharga dari sejarah kolonialisme untuk membangun kawasan yang damai dan sejahtera.
Sejarah penjajahan di Asia Tenggara memberikan banyak pelajaran bagi bangsa-bangsa ASEAN untuk terus menjaga kedaulatan serta bekerja sama demi kemajuan kawasan. Hari kemerdekaan setiap negara di kawasan ini menjadi lambang perjuangan melawan penjajahan serta tekad untuk berdiri tegak di atas kaki sendiri.
